梁启超曾言，近代中国处于“互起互伏，波波相续”的过渡时代。因士人身处“四民之首”，中国从世事到人心各个层面的演变遂常带有“士变”的意味，亦为时代巨变之关键。
西潮大规模到来之前，中国学术自身已生出“务为前人所不为”的道咸新学，然而西潮的全面冲击引起士人的思想震荡，导致近代中国学术和社会都渐失重心。读书人先是面对中西“道出于二”的巨变，旋即又要适应因西方的分裂而呈现“道出于三”的局面，不得不在国家与文化的紧张之中，努力探索中国的主体性。
这本带有通论性质的新著，旨在以“士治”到“士变”的转折为中心，贯通地考察近代中国的世事更迭与人心流转的互动。既希望能在史事中呈现思想的作用，也力图在世变中揭示思想的转折。
